Από τον Kahfii King, Διευθυντή Προγράμματος Healthy Food Financing Initiative
Το Ταμείο Επανεπένδυσης έχει αναπτύξει μια ολοκληρωμένη και τεκμηριωμένη προσέγγιση για τη βελτίωση του επισιτιστικού τοπίου για υποεξυπηρετούμενες αστικές και αγροτικές κοινότητες. Βασικό συστατικό της προσέγγισης είναι η Πρωτοβουλία Χρηματοδότησης Υγιεινών Τροφίμων της Αμερικής (HFFI), μια σύμπραξη δημόσιου-ιδιωτικού τομέα που διαχειρίζεται το Ταμείο Επανεπένδυσης για λογαριασμό του Υπουργείου Ανάπτυξης Υπουργείου Εξωτερικών για την Αγροτική Ανάπτυξη για τη βελτίωση της πρόσβασης σε υγιεινά τρόφιμα σε υποεξυπηρετούμενες περιοχές.
Το 2022, το HFFI χορήγησε 22,6 εκατομμύρια δολάρια σε επιχορηγήσεις σε 134 έργα, το 45% των οποίων εξυπηρετεί αγροτικές κοινότητες. Είκοσι έξι από αυτά τα έργα υγιεινής διατροφής βρίσκονται στα νοτιοανατολικά. Το Chicory Market ήταν ένας από τους επιχορηγούμενους που έλαβαν χρηματοδότηση για τα έργα τους.
Όταν έκλεισε το 2016 το μικρό κατάστημα σε στυλ «αγοράς αγροτών» που εξυπηρετούσε την κοινότητα της Οξφόρδης του Μισισιπή για περισσότερα από 30 χρόνια, η γειτονιά έμεινε με περιορισμένη πρόσβαση σε φρέσκα τρόφιμα. Το Chicory Market, ένα κοινοτικό παντοπωλείο πλήρους εξυπηρέτησης, ανέλαβε τον χώρο το 2017. Από τότε, η αγορά 1.800 τετραγωνικών ποδιών έχει ως αποστολή όχι μόνο να βελτιώσει την πρόσβαση σε υγιεινά, οικονομικά τρόφιμα για τους κατοίκους της κομητείας Οξφόρδη-Λαφαγιέτ, αλλά αυξήσει επίσης τη συνδεσιμότητα του τοπικού συστήματος τροφίμων της Οξφόρδης.
Το Chicory Market διευθύνεται από τους ντόπιους της Οξφόρδης Catherine Bishop και John Martin. Μαζί ξεκίνησαν να συνδέσουν τους τοπικούς αγρότες και τους παρασκευαστές τροφίμων με μια ταχέως αναπτυσσόμενη κοινότητα που διαφορετικά στηρίζεται στο να ταξιδέψει έως και 30 μίλια σε μεγάλα σούπερ μάρκετ όπως η Walmart ή η Kroger. Το Chicory Market αντιμετωπίζει αυτό το κενό πρόσβασης λειτουργώντας 7 ημέρες την εβδομάδα και φέρνοντας μια διευρυμένη ποικιλία από φρέσκα, τοπικά προϊόντα και βασικά και ευπαθή τρόφιμα στα ράφια και στους πελάτες τους.
Μετά από τέσσερα χρόνια συνεργασίας και σκληρής δουλειάς, η Chicory Market αύξησε την ομάδα της σε 24 υπαλλήλους και τριπλασίασε τα έσοδά της—και συνέχισαν να ονειρεύονται μεγάλα. Το 2022, μια επιχορήγηση 200.000 $ από την Πρωτοβουλία Χρηματοδότησης Υγιεινών Τροφίμων του Ταμείου Επανεπένδυσης επέτρεψε στα σχέδια επέκτασης της Chicory Market να δημιουργήσουν έναν συνεργατικό χώρο τροφίμων. Η συνεργασία θα συγκεντρώσει τουλάχιστον πέντε τοπικούς πωλητές τροφίμων κάτω από την ίδια στέγη για να διευθύνουν διάφορα τμήματα για να δημιουργήσουν μια εμπειρία παντοπωλείου με πλήρεις υπηρεσίες. Δεδομένου ότι κάθε συνεργάτης πωλητή θα λειτουργεί ως ξεχωριστή μονάδα, η Chicory Market θα εφαρμόσει μια μοναδική συμφωνία με κάθε προμηθευτή που ταιριάζει καλύτερα στις ανάγκες του. Οι συνεργάτες πωλητών θα μοιραστούν το κόστος του εμπορικού χώρου ενοικίασης, των βοηθητικών υπηρεσιών, του συστήματος σημείων πώλησης και άλλων βασικών λειτουργικών εξόδων.
Ήδη βρίσκονται σε εξέλιξη συνεργασίες με την Home Place Pastures, η οποία θα διευθύνει το τμήμα κρεοπωλείων, την Johnston Hill Creamery, η οποία θα μεταφέρει τις δραστηριότητές της στο εσωτερικό και θα προσφέρει τυριά και άλλα γαλακτοκομικά προϊόντα από τοπικό γάλα, και τη Sweet Magnolia, η οποία θα λειτουργεί κατεψυγμένο βάση για επιδόρπιο.
Ο ιδιοκτήτης John Martin εξήγησε, «Έχουμε μεγάλη τεχνογνωσία στην κοινότητα. Είτε επρόκειτο για φάρμα που εκτρέφει αγελάδες και χοίρους και τα επεξεργάζεται, είτε για τυροκόμο…αλλά όλοι λειτουργούσαν σε ξεχωριστούς χώρους που απλώνουν τα πάντα για τον καταναλωτή και τους αναγκάζει να κάνουν τη δουλειά για να υποστηρίξουν τα τοπικά τρόφιμα».
Η χρηματοδότηση από το HFFI θα βοηθήσει τη Chicory Market να προσφέρει προσιτά προϊόντα – μια προτεραιότητα για τους ντόπιους αγοραστές λόγω του αυξανόμενου κόστους στέγασης – ενώ θα εξακολουθεί να πληρώνει τους τοπικούς αγρότες και παραγωγούς δίκαιες τιμές για τα προϊόντα τους. Η Chicory Market αυτή τη στιγμή συνεργάζεται με 75 αγρότες και παρασκευαστές τροφίμων και αυτή η επέκταση θα τριπλασιάσει τον χώρο λιανικής της, δημιουργώντας χώρο για μεγαλύτερη ποικιλία προϊόντων.
Με περισσότερα συνολικά τετραγωνικά μέτρα, η αγορά μπορεί να φιλοξενήσει περισσότερο απόθεμα και ένα διαφορετικό μείγμα προϊόντων, πράγμα που σημαίνει επίσης χαμηλότερες τιμές για τους πελάτες. Για τους συνεργάτες πωλητές, ένας κεντρικός χώρος σημαίνει αυξημένο όγκο και μειωμένο κόστος παραγωγής και υλικών.
«Χωρίς το HFFI δεν θα μπορούσαμε να εξασφαλίσουμε τη χρηματοδότηση που απαιτείται για την επέκταση. Το HFFI ενήργησε ως μετοχικό μας κεφάλαιο», δήλωσε ο συνιδρυτής, John Martin. Η βασική χρηματοδότηση για την κατασκευή προήλθε από την First National Bank of Oxford, μια κοινοτική τράπεζα, και την Three Rivers Economic Development District, μια περιφερειακή υπηρεσία, για ένα σύνολο 900.000 $. Η χρηματοδότηση από το Three Rivers ήταν ιδιαίτερα σημαντική επειδή επέτρεψε στην Chicory να έχει πρόσβαση σε δάνεια χαμηλού επιτοκίου από τον δημόσιο τομέα, αντί για υψηλότερου τόκους χρέους από μια παραδοσιακή τράπεζα. Το συνεργατικό επιχειρηματικό μοντέλο ενίσχυσε επίσης την οικονομική θέση της Chicory με τις τράπεζες λόγω της πιο διαφοροποιημένης δομής εισοδήματος και του κοινού κινδύνου και ευθύνης μεταξύ των συνεργατών της. Ο συνολικός προϋπολογισμός του έργου ήταν 1,25 εκατομμύρια δολάρια.
Η νέα τοποθεσία Midtown για το Chicory Market και τη συνεργασία της θα απέχει περίπου μισό μίλι από το ναυαρχίδα της και τώρα θα βρίσκεται ακριβώς απέναντι από μια στάση λεωφορείου του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης. Η ομάδα του Chicory Market είναι ενθουσιασμένη για μια πιο κεντρική τοποθεσία και για τη συνεργασία με το τμήμα διαμετακόμισης για διασταυρούμενη προώθηση. Η επιχορήγηση HFFI επέτρεψε περισσότερη προσέγγιση και δέσμευση της κοινότητας, συμπεριλαμβανομένου ενός διαχειριστή προσέγγισης κοινότητας μερικής απασχόλησης, ο οποίος τώρα ανοίγει το δρόμο για τη δημιουργία μιας κοινοτικής συμβουλευτικής επιτροπής και μεγαλύτερη προβολή σχετικά με τις προσιτές δομές τιμολόγησης του Chicory και την αποδοχή των παροχών και των κινήτρων του SNAP. Με περισσότερες ευκαιρίες για προβολή, η Chicory δίνει προτεραιότητα στα μέλη της κοινότητας με χαμηλότερα εισοδήματα για να διασφαλίσει ότι αισθάνονται ότι περιλαμβάνονται στην αγορά και μπορούν να μοιραστούν σχόλια σχετικά με το τι θα ήθελαν να δουν στο κατάστημα.
Καθώς το Chicory Market πλησιάζει στην ημέρα έναρξης, η ομάδα ανυπομονεί να προωθήσει το πρόγραμμα Every Day Low Prices. Πρόσφατα έγιναν μέλη της Ανεξάρτητης Ένωσης Λιανοπωλητών Φυσικών Τροφίμων (INFRA), η οποία τους δίνει πρόσβαση στην KeHe’s, έναν εθνικό διανομέα παντοπωλείου, το πρόγραμμα τιμολόγησης και τα επώνυμα προϊόντα του σπιτιού. Η νέα Αγορά Chicory στο Εμπορικό Κέντρο Midtown θα λανσάρει το μαλακό άνοιγμα της κατά τη διάρκεια της εορταστικής περιόδου και το μεγαλειώδες άνοιγμα της στις αρχές του 2024.
Για να μάθετε περισσότερα για το πρόγραμμα HFFI και το έργο του στα Νοτιοανατολικά, επισκεφθείτε τη διεύθυνση www.investinginfood.com.