Μπορεί η εικονική πραγματικότητα να βοηθήσει τους ανθρώπους να ακολουθήσουν μια πιο υγιεινή διατροφή;

Με τις καρδιακές παθήσεις και τον διαβήτη – που μπορεί να προκληθούν ή να επιδεινωθούν από την κακή διατροφή – μεταξύ των βασικών αιτιών θανάτου και ασθενειών για ενήλικες στις Ηνωμένες Πολιτείες, ερευνητές στο Penn State College of Health and Human Development μελετούν τις επιρροές στην ανθρώπινη διατροφική συμπεριφορά.

Υπάρχει μια φυσική ένταση στην έρευνα σχετικά με τη διατροφική συμπεριφορά, σύμφωνα με τον Travis Masterson, επίκουρο καθηγητή Διατροφικών Επιστημών. Οι ερευνητές θέλουν να παρατηρούν την τυπική συμπεριφορά των ανθρώπων, επομένως είναι χρήσιμο να παρατηρούν τους συμμετέχοντες στην έρευνα να τρώνε σε ένα τυπικό περιβάλλον όπως το σπίτι τους ή ένα εστιατόριο που περιέχει τα αξιοθέατα, τις μυρωδιές και άλλους παράγοντες που μπορούν να επηρεάσουν τις διατροφικές επιλογές. Οι ερευνητές θέλουν επίσης να ελέγχουν αυστηρά τα πειράματά τους, ώστε συγκεκριμένες μεταβλητές να είναι καλά κατανοητές και τα αποτελέσματα να μπορούν να αναπαραχθούν με ακρίβεια, γι’ αυτό και οι μελέτες διατροφής διεξάγονται συχνά σε εργαστήρια.

Για να αντιμετωπίσουν αυτή την ένταση, ο Masterson και ο μεταπτυχιακός φοιτητής του, John Long, διερευνούν τις δυνατότητες της τεχνολογίας εικονικής πραγματικότητας (VR) για τη διεξαγωγή έρευνας διατροφικής συμπεριφοράς και τη βοήθεια των ανθρώπων να κάνουν πιο υγιεινές επιλογές όταν τρώνε. Η πιο πρόσφατη ερευνητική τους δημοσίευση, διαθέσιμη στο διαδίκτυο τώρα, θα εμφανιστεί στο τεύχος Δεκεμβρίου του περιοδικού Ορεξη.

Ε: Γιατί η έρευνα διατροφικής συμπεριφοράς χρειάζεται VR;

Masterson: Υπάρχουν διάφοροι τρόποι μελέτης της διατροφικής συμπεριφοράς, και μελετώ αυτό που ονομάζουμε «συμπεριφορά με υπόδειξη». Η ιδέα είναι ότι οι ενδείξεις στο περιβάλλον επηρεάζουν το τι και πώς τρώνε οι άνθρωποι. Αυτές οι ενδείξεις μπορεί να κυμαίνονται από τη διαφήμιση – η οποία γνωρίζουμε ότι έχει τεράστιο αντίκτυπο στο τι τρώνε οι άνθρωποι – μέχρι τον φωτισμό ή τους ήχους όπου τρώνε οι άνθρωποι.

Αν μελετήσουμε το φαγητό σε εργαστήριο, μπορούμε να ελέγξουμε προσεκτικά το περιβάλλον, αλλά το εργαστηριακό περιβάλλον μπορεί να είναι πολύ αποστειρωμένο και να αφαιρεί πολλά από τα στοιχεία που επηρεάζουν τη συμπεριφορά των ανθρώπων στην καθημερινή τους ζωή.

Από την άλλη πλευρά, εάν μελετήσουμε το φαγητό σε ένα εστιατόριο, μπορούμε να εκθέσουμε τους ανθρώπους σε όλα τα στοιχεία του φυσικού κόσμου, αλλά δεν μπορούμε να ελέγξουμε αυτά τα στοιχεία. Ο φωτισμός θα είναι ίδιος από μέρα σε μέρα; Θα αλλάξει το φαγητό που διατίθεται στο εστιατόριο; Στον φυσικό κόσμο, οι ερευνητές δεν έχουν την ικανότητα να ελέγχουν το πλαίσιο, γεγονός που καθιστά επίσης δύσκολη ή αδύνατη τη μελέτη συγκεκριμένων ενδείξεων.

Long: Αυτός είναι ο λόγος που πιστεύουμε στην αξία του VR. Στις μελέτες μας, οι συμμετέχοντες φορούν ακουστικά VR που τους βυθίζει σε ένα ψηφιακό περιβάλλον στο οποίο μπορούν να μετακινηθούν και να αλληλεπιδράσουν. Στην εικονική πραγματικότητα, μπορούμε να προσομοιώσουμε και να ελέγξουμε πολλά από τα στοιχεία που υπάρχουν στον πραγματικό κόσμο, έτσι ώστε κάθε συμμετέχων να έχει παρόμοια εμπειρία, η οποία είναι κρίσιμη για μια ερευνητική μελέτη.

Για την πιο πρόσφατη μελέτη μας, πραγματοποιήσαμε περισσότερες από 200 επισκέψεις με συμμετέχοντες στην έρευνα. Σε ένα πραγματικό περιβάλλον, ενδέχεται να μην είμαστε σε θέση να διατηρήσουμε το φαγητό, τον φωτισμό και άλλους παράγοντες πανομοιότυπους με την πάροδο του χρόνου. Στο VR, ωστόσο, μπορούμε να διατηρήσουμε το περιβάλλον ακριβώς το ίδιο, κάτι που μας επιτρέπει να εστιάσουμε σε αυτό που συγκεκριμένα θέλουμε να μελετήσουμε.

Ε: Ποια είναι τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα της χρήσης VR στις μελέτες διατροφής;

Masterson: Η ανάπτυξη ενός περιβάλλοντος VR ​​απαιτεί πολύ χρόνο και προσπάθεια, αλλά από τη στιγμή που υπάρχει, το κόστος ανά αντικείμενο έρευνας είναι πολύ φθηνό. Σε σύγκριση με το κόστος, ας πούμε, της κατασκευής και λειτουργίας ενός προσομοιωμένου εστιατορίου μέσα σε ένα εργαστήριο, το VR μπορεί να προσφέρει τεράστια εξοικονόμηση κόστους. Και αν μπορούμε να απαντήσουμε στις ερωτήσεις μας μειώνοντας ταυτόχρονα το κόστος, αυτό είναι σημαντικό, σωστά;

Ακόμη καλύτερα, οι τρέχουσες μελέτες διατροφικής συμπεριφοράς συχνά μπορούν να περιλαμβάνουν μόνο άτομα που είναι πρόθυμα και ικανά να οδηγήσουν σε ένα πανεπιστήμιο ώστε να μπορούν να συμμετέχουν. Με την εικονική πραγματικότητα, θα είμαστε σε θέση να διεξάγουμε μελέτες διατροφικής συμπεριφοράς σε άτομα όπου ζουν—αγροτικές περιοχές, περιοχές χαμηλού εισοδήματος ή οπουδήποτε θέλουμε να κατανοήσουμε έναν πληθυσμό— έτσι ώστε να συμπεριληφθούν στις μελέτες μας πιο διαφορετικές ομάδες ανθρώπων και έχετε καλύτερα αποτελέσματα.

Ακριβώς επειδή πιστεύουμε ότι αυτό το εργαλείο υπόσχεται πολλά, αυτό δεν σημαίνει ότι είναι η σωστή προσέγγιση για κάθε μελέτη. Το VR μπορεί να μην είναι σε θέση να προσομοιώσει κάθε εμπειρία, αλλά έχουμε εκπλαγεί με το τι μπορεί να κάνει. Τα στιγμιότυπα της εικονικής πραγματικότητας πρέπει να ισοπεδώνονται όταν αφαιρούνται από το τρισδιάστατο περιβάλλον VR, ώστε να φαίνονται λίγο κοκκώδη και ψεύτικα. Αλλά οι συμμετέχοντες ανέφεραν μια πραγματικά καθηλωτική εμπειρία όταν βρίσκονταν στο εικονικό εστιατόριο.

Ε: Για να μελετήσετε το φαγητό, δεν χρειάζεται να χρησιμοποιήσετε αληθινό φαγητό κάποια στιγμή;

Long: Απολύτως, και η πρόσφατη δουλειά μας είναι απόδειξη αυτού. Σε μια πρόσφατη μελέτη, δημιουργήσαμε ένα εστιατόριο σε περιβάλλον μικτής πραγματικότητας, όπου οι συμμετέχοντες μπορούν να δουν και να αλληλεπιδράσουν με αληθινό φαγητό, καθώς τα πραγματικά τους χέρια και το γεύμα μπροστά τους ενσωματώνονται απρόσκοπτα στον εικονικό χώρο. Αυτή η ενσωμάτωση δημιουργεί μια αίσθηση παρουσίας ή «είναι εκεί» κάνοντας το εικονικό εστιατόριο να νιώθει σαν να ήταν ένα γνήσιο περιβάλλον εστιατορίου.

Αυτή η έρευνα έδειξε ότι οι άνθρωποι μπορούσαν άνετα να αλληλεπιδρούν με ένα εικονικό περιβάλλον και να τρώνε αληθινό φαγητό. Υπάρχουν πολλές σημαντικές ερωτήσεις στις οποίες μπορούμε να απαντήσουμε χρησιμοποιώντας εικονικό φαγητό, αλλά η δυνατότητα να βυθίσουμε τους συμμετέχοντες σε ένα εστιατόριο μικτής πραγματικότητας ενώ καταναλώνουν αληθινό φαγητό επιτρέπει στους ερευνητές να απαντήσουν σε ένα διαφορετικό σύνολο ερευνητικών ερωτήσεων.

Ε: Συμπεριφέρονται οι άνθρωποι σε ένα εικονικό εστιατόριο το ίδιο όπως σε ένα πραγματικό εστιατόριο;

Long: Αυτή είναι μια σημαντική ερώτηση και χρειάζεται περισσότερη έρευνα, αλλά η πρώτη μας προσπάθεια να απαντήσουμε σε αυτήν την ερώτηση υποδηλώνει ότι οι άνθρωποι το κάνουν.

Άλλες έρευνες στο Penn State και αλλού έχουν δείξει ότι το «φαινόμενο μεγέθους μερίδας» είναι ένα ισχυρό φαινόμενο. Αυτό σημαίνει απλώς ότι οι άνθρωποι τείνουν να τρώνε περισσότερο φαγητό όταν τους σερβίρουν περισσότερο φαγητό. Αυτό είναι ένα οπτικό φαινόμενο όπου αγωνιζόμαστε να υπολογίσουμε με ακρίβεια τους όγκους των τροφίμων, επομένως δεν παρατηρούμε ότι μια μερίδα είναι μεγαλύτερη. είναι απλώς μια μερίδα για εμάς.

Σε μια πρόσφατη μελέτη, η οποία είναι διαθέσιμη στο διαδίκτυο τώρα και θα δημοσιευθεί στο τεύχος Δεκεμβρίου του Ορεξη, δείξαμε ότι το φαινόμενο του μεγέθους της μερίδας εμφανίζεται σε ένα εστιατόριο με μπουφέ εικονικής πραγματικότητας όπου τα πάντα είναι εντελώς εικονικά—ακόμα και το φαγητό—με τρόπο που μοιάζει πολύ με αυτό που βλέπουμε στα εργαστήρια και στην πραγματική ζωή. Βρήκαμε ότι η συμπεριφορά των ανθρώπων σε εικονικά περιβάλλοντα αντικατοπτρίζει τη συμπεριφορά τους στον πραγματικό κόσμο.

Masterson: Έχουμε αποδείξει ότι αυτά τα εικονικά περιβάλλοντα μπορούν να χρησιμοποιηθούν και ότι αντικατοπτρίζουν με ακρίβεια την ανθρώπινη διατροφική συμπεριφορά, τουλάχιστον όσον αφορά τις αποκρίσεις στο μέγεθος της μερίδας. Αλλά απλώς ξύνουμε την επιφάνεια του τι μπορεί να κάνει αυτή η τεχνολογία.

Στο μέλλον θα μπορούμε να χρησιμοποιούμε VR για να αναδημιουργούμε με ακρίβεια και εύκολα μια ποικιλία περιβαλλόντων φαγητού από την πραγματική ζωή των ανθρώπων. Αυτό θα συνεχίσει να βελτιώνει την κατανόησή μας για τις προσωπικές διατροφικές συμπεριφορές των ανθρώπων κάτω από ποικίλες συνθήκες. Μας δίνει επίσης νέες ευκαιρίες να παρέχουμε εξατομικευμένη καθοδήγηση και ανατροφοδότηση.

Ε: Μεγάλο μέρος της δουλειάς για τη δημιουργία ενός εστιατορίου VR βρίσκεται εκτός της σφαίρας των διατροφικών επιστημών. Πώς αξιοποιείτε στο έπακρο αυτήν την τεχνολογία;

Masterson: Έχουμε πολλούς φανταστικούς συνεργάτες! Στο Penn State, ερευνητές σε κάθε κολέγιο έχουν δημιουργήσει συνεργασίες για τη χρήση της εικονικής πραγματικότητας στην έρευνα μέσω του Κέντρου Εμπειριών Εμπειριών. Η σχέση μας με το κέντρο μας έδωσε τη δυνατότητα να συνεργαστούμε με αρχιτέκτονες, βιοστατιστικούς, επιστήμονες υπολογιστών, καλλιτέχνες, μηχανικούς και άλλους για την κατασκευή και τη λειτουργία του εικονικού μας μπουφέ. Αυτό, με τη σειρά του, μας επιτρέπει να απαντήσουμε σε ερωτήσεις σχετικά με τον τρόπο προώθησης της υγιεινής διατροφής.

Η εργασία σε VR είναι πολύ συναρπαστική. Ο John και εγώ μελετάμε τη διατροφική συμπεριφορά, αλλά άλλοι Penn Staters χρησιμοποιούν VR για να απαντήσουν σε ερωτήσεις και να λύσουν προβλήματα στη χειρουργική, τη μηχανική και πολλούς άλλους τομείς. Είναι σημαντικό να βρίσκεσαι στο σωστό μέρος και το Penn State είναι σίγουρα το σωστό μέρος για αυτή τη δουλειά.